De natuurlijke kleurstof karmijn wordt gewonnen uit een schildluis , de Cochenilleluis of Dactylopius coccus Costa. Deze luis leeft op schijfcactussen zoals de Opuntia coccinellifera of de Nopalea cochenellifera . Ze scheidt een witachtige waslaag af.
Alleen de vrouwtjesluizen worden gebruikt. De mannetjes hebben vleugels en leven kort, net lang genoeg om de vrouwtjes te bevruchten zodat deze eitjes kunnen leggen. Ook uit de eitjes wordt karmijn gewonnen, ook wel karmijnextract genoemd.Om karmijn te winnen zijn grote hoeveelheden van de vrouwelijk luizen nodig. Er bestaan dan ook in Peru , Ecuador, Mexico , Guatemala en Honduras plantages van de cactussen waarop de karmijnluizen worden aangebracht. Ook op de Canarische eilanden vindt deze teelt plaats. Andere varianten komen uit Polen (Porphyrophora polonia) en uit Armenië (Porphyrophora hameli).
Karmijn schijnt al bekend te zijn geweest bij de Inca 's en de Azteken . Na de verovering door de Spanjaarden gingen deze verder met de cochenillecultuur. Hernán Cortés nam de stof waarschijnlijk mee naar Europa, maar het werd voor het eerst beschreven door Mathioli in 1549 .
De cochenilleluis wordt in grote hoeveelheden van de cactus afgeschept. De luizen worden geplet en het vocht wordt gemengd met andere stoffen, zoals tin of aluin om het kleurecht te maken.
De ontdekking dat toevoeging van koningswater en tin de stof spectaculair roder en kleurechter maakte wordt toegeschreven aan de Nederlandse uitvinder Cornelis Drebbel in 1606 of 1607.
Van een hectare kunnen 300-400 kilo luizen gewonnen worden. In één kilo zitten rond de 140.000 luizen.
Het prachtige boek A Perfect Red van de schrijfster Amy Butler Greenfield gaat geheel over cochenille/ Karmijn. Nederlandse titel: "Het Volmaakte Rood".
- met dank aan Wikipedia -